Проклятье, нос забит намертво, нужно к Зенгер подойти, все забываю…

— И только после того как все райские территории будут застолблены, человечество примется за территории северные. И мы в том числе. Вот поэтому-то все направления экспансии определялись географически — если мы не успеем забрать тепленькое да жирненкое, его заберут другие.

— Другие не очень-то и торопятся, — скептически возразил Гонта.

— Не будьте поспешны в суждениях, уважаемый Григорий, — в разговор включился профессор. — Дело в том, что одно наше появление у границ новых анклавов служит колоссальной силы катализатором. Французы начали строить мельницы и яхты, египтяне — развивать легкую промышленность, в частности ткацкую, завидными темпами. Уверяю вас, как только российский корабль впервые покажет свои якоря в Мадриде — ждите от испанцев ответных дальних экспедиций.

— А испанцы это делать умеют, вспомните Америку, — зловеще бросил Бероев.

Зал на секунду замолчал, а потом все начали вспоминать ту самую Америку.

— Но экспедиция-то затевается, Главный! — подстегнул меня Гонта.

Кто-то из сидящих в зале уже знает — таких очень мало. Кто-то владеет информацией частично, большинство же, кроме неясных слухов, не знают ничего конкретного.

— Потапов вторую неделю хитрый ходит, — добавил Григорий. — И непонятно, почему рейд поручается ему, для чего рисковать Спасателем? Армия совместно со сталкерами вполне готова к таким задачам, активная фаза закончена, войска постепенно возвращаются в ППД.

Ошибаешься, прапорщик, не вторую неделю Федя хитрый ходит, а… четвертую? Точно, четвертую.

Я поднял руку, призывая всех к спокойствию и вниманию.

— Теперь уже можно сказать, коллеги, что я и собирался сделать в заключительной части работы нашего форума. Группа Потапова действительно отправляется в сверхдальнюю и сверхдолгую экспедиции. Но не на север, а на юг. На другой материк.

Это сообщение было, пожалуй, самым интересным за сегодняшний день.

Демченко понадобилось целых две минуты, чтобы добиться порядка и спокойствия в зале. Дождавшись относительной тишины, я продолжил:

— Принципиальное решение, в общем-то, было принято давно, еще тогда, когда научная группа отсканировала миниглобус, привезенный Федором.

— А давайте и его пригласим на сцену, че в углу отсиживаться!

— Правильно, пусть дополнит.

— И ему вопросы зададим!

Колокольчик зазвенел во всю мощь.

— Нет, — категорически ответил я. — Никаких вопросов и никаких уточнений не будет. Рано еще, товарищи. Идет окончательное уточнение состава экспедиции, оснащение и укомплектование «Клевера». Так что попрошу причастных лиц помогать Потапову при первых просьбах. Хотя с этим проблем нет, б о льшая часть уже решена.

— А сам шар-то откуда взялся, разобрались? — поинтересовался шериф.

Народ тут же вежливо затих. Уксусников говорит так редко, что, когда из уст главного полицейского изредка вылетает вопрос или предложение, лучше помолчать в сторонке.

— Разобрались, выяснили по каналам Потапова. Помог человек из Манилы, некий… — Я отыскал взглядом Федю.

— Его зовут Бони, Бонифацио. Ветеран филиппинской SWAG, а ныне местный мафиозо. Полезный человек, — помог мне Спасатель.

Над залом пролетел нежный ветер дальних странствий, теплых морей и дальних земель, где веет муссон, тихо играет мандолина, а в прибрежных кабаках пираты режутся на ножах с городскими бандитами.

— Сын торговки нашел шар на развалинах, восточней Манилы. Это остатки старой крепости, примерно такие же, как у нас в Южном Форте.

Ингуш не стал дожидаться закономерного вопроса и ответил сразу:

— Не нашли мы такой у себя, уважаемые, прошу прощения! Каждый каменный осколочек перебрали, руками, лично работал, мы всю территорию осмотрели, во все щели заглянули. Мамой клянусь!

— Плохо то, что на мини-глобусе отсутствует рельеф, — заметил Гольдбрейх. — Лишь очертания материков и островов, подозреваю, далеко не всех, крупные озера и водные артерии. К примеру, мы знаем, что Волга в нижнем течении загибается на восток, но самих гор или возвышенностей не видим.

Дальнейшие вопросы посыпались, как из ведра, отвечать приходилось быстро и коротко.

— Далеко до южного материка?

— Нам повезло, напротив — узкое место. Тысяча двести километров.

— Это много?

— Это нормально. «Клевер» с запасом топлива и плановым грузом вполне способен дойти до цели.

— А шторма?

— По данным журнала наблюдений Эдгара, который жители Морского Поста ведут уже больше года, сезон штормов начинается через месяц. Поэтому мы торопимся. Кроме того, почти на середине пути имеется группа небольших островов, пока без названия. На карте видно три штуки, один побольше и маленькие сателлиты. Там у группы будет первая плановая остановка.

— А мобильный канал?

— Правильно, Спасатель забирает его с собой. Только так и можно решить вопросы автономности.

— Так вот почему мобильный канал не активизировали…

— Так точно, друзья.

— Надолго людей отправляем, Командор?

— Если все пойдет нормально, то на год.

Меня помучили еще минут восемь, причем многие последующие вопросы пришлось отметать веником — люди вошли во вкус, полезли в секреты.

— Скажу в заключение… Смотрите, сегодня мы решили ставить на Дальнем Посту механическую мастерскую. А совсем недавно было принято решение организовать в Медовом цех по наварке изношенных автопокрышек. Старая резина пока есть, будем ее перерабатывать. Но возить колеса Каналом — накладное дело, нужно осваивать резинотехнику. Нужна гевея. И это только один пример, что мы можем получить, освоив, пусть в самой малой части, Южный материк. Вспомните Америку и ее открытие. Кто зацепился, тот исторически и выигрывал, имел бонусы. В прошлый раз мы не зацепились. В этот раз надеемся быть первыми.

— И назовем континент так же — Южная Америка! — восторженно предложил Паша. — То-то пиндосы и бритты обрадуются, когда узнают!

— Ну, медали раздавать и ставить памятники первооткрывателям мы пока не будем. Слезай, Паша, с коня, — остудил я преждевременные восторги. — Вот и представьте, тысяча двести километров! Если загнать подобную экспедицию на север, то что мы там будем иметь? Наша широта вам хорошо известна, это примерно Сочи. На таком расстоянии в старом мире находится Москва. Здесь мегаполисов нет, природа планеты чистая, так что надежные минус тридцать долгими зимами на той широте точно обеспечены. И что окажется южнее… Триполи, Тель-Авив, Каир и Шанхай. Старые. Представьте себе климат. Фиги-финики, ананасов — как у нас капусты.

Огорошенные перспективами, участники совета перестали задавать вопросы, осознав, что большего уже не услышат. Да и сейчас есть что обсудить.

Через какое-то время народ с трудом начал расходиться.

Мы с Демченко задержались, пересмотрели с Нелей протоколы, проверили записи диктофонов. Уходя, я не забыл прихватить книжечку. Что там? А… «Второй шанс планеты Земля». Еще раз глянул начало.

Ну что ж. Познакомимся с писателем Глинским. Что за фамилия, почему я ее не слышал? И тут до меня дошло, что это псевдоним. Час от часу не легче…

Ладно, будет что перед сном почитать. «Второй шанс планеты Земля», говоришь?

Тогда взвесим этот шанс — в статусе простого читателя. Имею право.

Глава 11

ОДИН ДЕНЬ ПЕТРА ИГНАТЬЕВИЧА

Уксусников Петр Игнатьевич, шериф от бога